一个人的外在表征和一举一动都可能显示内在心理趋向或所期望的某种状态,正确地解释这些表现和内在心理联系，就能清楚地分析一个人。这就是古老而神秘的相术，它能通过“以貌取人”,察形闻声而知人、预测吉凶。
中国相术的起源应追溯到三皇五帝时期，据《大戴礼记》记载：“昔尧取人以状，舜取人以色，禹取人以言。”与此同时，“圣人异相”的意识也已出现，据史载，伏羲人首蛇身，神农人首牛身等。说明三皇五帝时期，相术已不知不觉萌芽起来。
相术又称相人术，是以天地人和为理论指引，用宏观大宇宙和人体小宇宙理论作类比，以金木水火土的相生相克，分析人体的生长发育、各部位组合的优劣。从而评判人生的生死祸福，富贵贫贱，寿夭得失。
相术并不是以美丑而论。孔子曰：“以貌取人，失之子羽。”子羽貌陋，初，孔子不悦；后，子羽德才兼备，孔子发此叹息的。故美者不一定是良相,丑者或许大富大贵。重在看其质的优劣。按古代相理，人体各个部位，如面部的各个器官都有其标准形态。各个标准形态的标准组合便是全相，而现实中并没有标准形态的标准组合，于是一百六十岁左右的自然寿命便无处可寻。
总之,中国的相术文化源远流长,直到今天，我们依旧能在路边摊上看到《麻衣相术》、《相理衡真》之类的书热卖。而袁天罡或许是中国历史上最有名的相术师，他和李淳风编著的《推背图》更是将自己推上了神坛。
袁天罡是四川成都人,在隋朝当过盐官令。在东都洛阳时，袁天罡与杜淹、王珪、韦挺三人关系很好。袁天罡先对杜淹说：“老兄你博闻强识，将来一定能凭借文章发达。”又对王珪说：“你不出十年，就能官至五品。”最后对韦挺说：“韦大哥你面相和猛虎一样，以后会做武官的。”袁天罡一一给他们看过相后，预言道：“三位虽然命中富贵，但都要经历一次被贬，到时咱们兄弟还能相会。”果不其然，杜淹任天策府学士、王珪做太子中允，韦挺当了武官左卫率。
袁天罡在唐朝朝野得势时，长孙皇后的舅舅、玄武门之变的大功臣高士廉问袁天罡：“您看自己最大能当到什么官呢？”袁天罡一笑道：“我今年四月就要归天了，还敢期望什么高官。”果然，袁天罡就在火山令的职位上死了。
而袁天罡最神的预言就是预测武则天要当皇帝，即“唐中弱，有女武代王”。不过，史学家分析认为，袁天罡关于“武氏代唐”的故事很可能都不是真的,而是武则天称帝前后所散布出的谶语，以为武周政权的建立提供合法性。不过，“武氏代唐”的预言让袁天罡变得更加神乎其神。
相术包括4大门类：相面、相音、相形态、相手足，其中最重要的是相面。《左传》、《国语》中就保存了不少相人术的例子，后来的《史记》中也有相关例子。
《史记》中描写汉高祖刘邦的相貌为“隆准而龙颜。”“隆”是高的意思，“准”指鼻梁，“颜”指前额，“隆准而龙颜”就是具有高鼻梁，以及像龙一样前额圆润的相貌特征，这也是后世仁德之君的标准形象。
古人认为，天、人、地三者是构成世界最基本的内容，称之为“三才”，三者和諧，方为安泰。相人术从天人相应的观念出发，借用“三才”之说来阐释人的面相，将人的额头与天相应，认为天圆开阔，所以额头以阔圆者为贵；将鼻子与人对应，认为人应该强壮端正，所以鼻子以端直者为寿；将下巴颏与地相应，认为地方厚重，故下巴颏以丰阔者为富。
这种天人相应的相人术就是把人脸看成是天圆地方,人端立天地之间的一个小的宇宙模型。古人把符合这个模型的脸称为“三才有成”之相，认为是福寿贵人的标准脸型。
《史记》中范蠡说越王勾践“长颈鸟喙”，就是长脖子、嘴前突像鸟嘴的形象，认为勾践“可以共患难，不可与共安乐”。
军事家尉缭说秦始皇“蜂准，长目，鸷鸟膺，豺声”,就是说秦始皇的相貌为细高鼻梁，细长的眼睛，鸷鸟一样的胸膛，豺狼一样的声音。
尉缭认为这种相貌的人“少恩而虎狼心，居约易出人下，得志亦轻食人”，刻薄寡恩，心如虎狼，处于穷困时容易谦卑下人，得志时也容易吞噬人。
古代相人术的一个特征是取类比象，勾践的相貌被概括为“长颈鸟喙”，取的就是贪婪、忘恩负义这一类的鸟兽形象；秦始皇的相貌用“蜂准，长目，鸷鸟膺，豺声”来概括，取的都是狠毒、凶残的动物形象。
《史记》中蒯通说出了相人术的核心方法：“贵贱在于骨法，忧喜在于容色，成败在于决断。”这对后世影响很大。
蒯通认为人的贵贱在于其骨骼，吉凶在于其气色，后世也强调形体的端庄匀称要重于脸上的五官端正，相人术中有专门的一个分支叫“骨相”，和“面相”、“手相”并驾齐驱。
所以蒯通这样说韩信：“相君之面，不过封侯，又危不安。相君之背，贵乃不可言。”看您的面相，只不过封侯，而且还有危险不安全。看您的背相，则显贵而不可言。
《史记》中说刘邦“左股有七十二黑子”，腿上有那么多黑痣，这肯定是异于常人的，而项羽则是“重瞳”，也就是双瞳，两个瞳孔。
孟子说：“存乎人者，莫良于眸子，眸子不能掩其恶。”从眼眸判断一个人的生活状况甚至人品，这是一直延续到今天的相人术。
清澈黝黑的眸子说明生活安逸睡得好，浑浊的眸子则泄露了主人混乱的作息、运作不畅的内脏，眼神清明主善良富贵，眼神浑浊则不良贫贱。
相传舜帝也是“重瞳”,古人往往将重瞳和帝王天命联系在一起，而“重瞳”这种天赋异禀，现代医学称之为多瞳症，是瞳孔畸形的一种。
除了相貌，相术一般还会通过声音相人。《国语·晋语八》载：“杨食我生，叔向之母闻之，往，及堂，闻其号也，乃还，曰：‘其声，豺狼之声，终灭羊舌氏之宗者，必是子也。’”羊舌姬由此认为他一定会使自己家遭遇灭族之灾。至晋顷公时，杨食我果然被灭族。包括上面提到的叔鱼在内，羊舌姬对自己子孙的命运预测得如此准确，不能不使时人另眼相看，于是叔鱼、杨食我的特殊生理特征和羊舌姬带有神秘色彩的预言都写进了历史。
更多情况下，相人者是通过综合分析被相者的相貌与声音来预测吉凶。《左传·文公元年》载，楚成王想立商臣为太子，令尹子上表示反对,他的一个重要理由就是商臣“蜂目而豺声”，而这样的人往往行事残忍，所以不能立为太子。楚成王当时没有采纳他的意见，但后来欲改立太子，结果被商臣杀死。
再如《左传·宣公四年》所载，楚国令尹子文看到司马子良之子越椒“熊虎之状而豺狼之声”，引用“狼子野心”的谚语告诫子良必须杀死他,否则将面临灭族的危险。子良没听从劝告，最后果然因此被灭了族。
除了上述几种情况外，还有通过体态言行来预测吉凶的例子。《左传·僖公十一年》说，周天子派“召武公、内史过赐晋侯命”，而当时的晋惠公却“受玉惰”，表现得很傲慢无礼。内史过由此断定“晋侯其无后乎”，理由是“不敬则礼不行，礼不行则上下昏，何以长世？”
再如《国语·周语下》：“柯陵之会，单襄公见晋厉公，视远步高。”而当时的晋卿“三郤”也是态度傲慢、盛气凌人。单襄公由此断定“晋将有乱，其君与三郤其当之乎！”事实上，这两个例子不属于传统的相人术，与上面所谈的通过相貌与声音预测性质不同。
简单地说，传统相人术依据的是人与生俱来的生理特性，而内史过和单襄公预测的依据则是人身之外的“礼”，但两者之间也有着某些相似之处。
