民国二十三年（1934）二月的一天夜里，虚云老和尚在禅坐时，似梦非梦中，见六祖惠能大师来到，说：“时至矣，汝当回去！”第二天，他将梦事告诉弟子观本法师，并说：“看来我住世的因缘不久了！昨夜梦见六祖诏回去。”观本法师听后好言安慰说：“还不到时候的，早着呢！”至四月份的一天夜里，一夜三次梦见六祖催回，虚云老和尚觉得奇怪。不几天，收到皈依弟子李汉魂将军暨广东省府当局来电，恳请驻锡中兴曹溪南华禅寺，虚云老和尚顿时明白：原来六祖是诏自己回南华禅寺的。
南华禅寺，座落在广东省韶关市曲江县城南郊曹溪河畔的宝林山，是禅宗六祖惠能禅师的道场。梁武帝天监元年（502），天竺高僧智药三藏法师航海至粤，北上五台山时途经曹溪，见溪流缓缓，水清见底，“掬水饮之，香味异常”，“四顾群山，峰峦奇秀”，“苑如西天宝林山地”，遂建议在此建寺，并预言：
“一百七十年后，当有无上法宝肉身菩萨於曹溪兴化，学道者如林。”
当时的韶州牧侯敬中，将此建议表奏梁武帝。天监三年（504），寺院建成，梁武帝赐额“宝林寺”。宋开宝元年（968），宋太祖赵匡胤敕赐“南华禅寺”沿称至今。
身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
五祖看后令门人传诵此偈。惠能禅师听神秀禅师偈后亦说出一偈，以法战神秀禅师，惠能禅师偈曰：
菩提本无树，明镜亦非台，
本来无一物，何处惹尘埃？
同修看后无不惊讶。
第二天，五祖一人来到碓房，见惠能禅师在腰上背着一块石头在不停地舂米，赞赏地说：“真发心求法的人就应该是这样啊！”乃问：“米舂好没有？”惠能禅师回答：“米早就舂好了，还差筛子在。”五祖听罢用禅杖敲碓三下便走。惠能禅师领会五祖之意，于半夜三更时独到五祖房间。五祖为他说《金刚经》，至“应无所住而生其心”，惠能禅师言下大悟，遂向五祖说：“何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。”五祖见惠能禅师已明心见性，便传授他顿悟禅法及衣钵，认定他为禅宗第六代祖师。六祖惠能禅师回到广东，隐匿长达15年，后到广州法性寺（今光孝禅寺）剃度受戒。
高宗仪凤二年（677），六祖惠能禅师来到南华禅寺弘法传禅，驻锡此寺长达37年之久，禅子云集，得法弟子43人，闻法而不失宗旨者达万千之众。他们举扬禅风于大江南北黄河两岸，后又形成云门、临济、沩仰、曹洞、法眼等五宗，五宗互相激励争鸣，使南宗顿悟禅激昂于世间。唐万岁通天元年（696），女皇武则天特赐水晶钵、磨衲袈裟等物给六祖，以示景仰和表彰。唐玄宗先天二年（713）八月初三日，六祖在家乡新兴县圆寂后，肉身归供于曹溪南华禅寺，至今1000多年仍不腐烂，庄严如生，成为举世公认的奇迹。
在此之前，李将军公务之余朝拜祖庭，目睹殿堂破烂，发心重修，当即在广州发起倡议，联络名流成立“重修南华禅寺筹备会”，并带头捐献巨资，李宗仁、陈济棠等军政名流纷纷解囊捐资，筹得银元两万余元略做修理。
南柯一梦到曹溪，天涯穷子今来归。
今日有无权且置，呼为明镜尚成非。
黄梅夜半传衣钵，堂堂千古放光辉。
入室儿孙谁继武？灯灯相续显灵威。
至宝林门以锡杖指门又云：
明明曹溪路，宝林门洞开。
十方禅和子，悠悠任去来。
达此消遥境，清虚绝尘埃。
法界匪中边，一门众妙赅。
礼完弥勒菩萨、韦驮菩萨和五祖后，虚云老和尚在众善信的簇拥下来到六祖殿礼祖拈香时又述一偈云：
“年年二八八二日，现出空中飞鸟迹。虽然遍界不曾藏，离娄窥测不能及。毕竟如何委悉呵！”
烧香云：
“今日分明指示。”
在憨山德清祖师座前，虚云老和尚拈香说偈云：
“海内无敌手，鼓山是对头。一回思忆著，令人恨不休。为什么不休？”召大众云：“两个泥牛斗入海，一度拈香一度愁。”
再上香云：
“今德清，古德清，今古相逢换了形。法运兴衰听时节，入林入草不曾停。”
展具六拜。
“娑婆教主，义阐无主。甚深妙法，谁佛谁生？”礼佛九拜。
而入方丈室时的几句法语，更看出他老人家一超直入的顿悟禅境界：
“入先德之堂，登先祖之座，横按镆铘，全提正令。此是历代祖师弘法利生之处，今日不肖到来，又作么生？”
弹指三下云：
“弹指圆成八万门，一超直入如来地。”
在法堂升座时，虚云老和尚以禅杖指法座云：
“巍巍宝座，祖祖相传。头头无碍，法法皆玄。当阳头出，挤攀回绝。铁眼铜睛，仰之不及。山僧到来，有甚奇特？欲穷千里目，更上一层楼。”
以禅杖一指法座云：“升！”升座拈香云：
“此一办香，不从天降，岂属地生，热向炉中，专申供养：本师释迦牟尼佛及一切诸佛、诸大菩萨、西天东土历代祖师、本寺开山智药尊者、六祖大师、中兴继位诸老和尚，伏愿佛日增辉，法轮常转……”
敛起衣就坐。维那师鸣磬高唱：
“法筵龙象众，当观第一义。”
虚云老和尚执禅杖接着说法云：
“大事分明无一法，因缘未了又多端，憨山去后来今我，古刹重兴赖众缘……”
是年底，蒋介石题写“宣扬佛典”匾额赠给虚云老和尚。
